home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040290 / 0402460.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  109 lines
  1.                                                                                 SHOW BUSINESS, Page 59Lean, Green and on the Screen
  2.  
  3.  
  4. The Teenage Mutant Ninja Turtles go Hollywood
  5.  
  6. By JANICE C. SIMPSON
  7.  
  8.  
  9.     Step aside, Superman. Get back, Batman. Make way for the
  10. Teenage Mutant Ninja Turtles, the latest superheroes to make
  11. the big leap from comic books to the silver screen. The who?,
  12. you say. Then you haven't been paying attention. The Turtles
  13. -- four wisecracking, pizza-guzzling reptile masters of the
  14. martial arts -- are already the biggest animated adventure act
  15. to hit television since Ghostbusters cartoons. Kids adore their
  16. hip and slightly naughty sense of humor ("Let's haul shell out
  17. of here"). "I like Michaelangelo because he's a smooth dude,
  18. a party animal," says Michael Serio, a 7-year-old fan from East
  19. Haven, Conn., describing his favorite of the four.
  20.  
  21.     This week, just in time for school break, the tough-shelled
  22. quartet makes its feature-film debut in a $12 million movie
  23. named, you guessed it, Teenage Mutant Ninja Turtles, complete
  24. with a rap-music sound track. Turtlemaniacs may be surprised
  25. to find their cartoon heroes are portrayed by actors in
  26. high-tech turtle costumes (their computerized masks, with
  27. facial expressions that change by remote control, were designed
  28. at Muppeteer Jim Henson's Creature Shop). But the rest is
  29. familiar: the jokes are campy, the ninja feats daring if a
  30. little silly, and the Turtles still squabble noisily over
  31. practically everything.
  32.  
  33.     The producers are betting that the movie will be a hit with
  34. the legions of fans who just can't seem to get enough of the
  35. shellbacks and their escapades. Their syndicated cartoon
  36. series, which debuted two years ago, appears daily on 130 TV
  37. stations and is the No. 3 animated show for children.
  38. Meanwhile, three videotapes based on the show rank among the
  39. Top Ten videos for children. Kids are, literally, so eager to
  40. get their hands on the Turtles that Playmates Toys Inc.'s action
  41. figures of the heroes were the third biggest-selling toy last
  42. Christmas (after Barbie and Nintendo). All told, some 300
  43. Turtle merchandising spin-offs ranging from breakfast cereals
  44. to skateboards snapped up more than $100 million in sales last
  45. year. "They have just taken over the toy and entertainment
  46. industry," says Lynn Hejtmanek, director of marketing for Ultra
  47. Software Corp., which has sold more than 1.4 million copies of
  48. a Ninja Turtle game for Nintendo.
  49.  
  50.     The unlikely heroes made their debut seven years ago in a
  51. black-and-white comic book drawn by Peter Laird, now 36, and
  52. Kevin Eastman, 27. Laird had been "scraping out a living"
  53. drawing eggplants and such for the gardening page of a
  54. newspaper in Northampton, Mass., when the editor of a local
  55. comic magazine suggested that he collaborate with Eastman, an
  56. amateur cartoonist who was working as a short-order cook. One
  57. night in 1983 -- and neither can remember why -- inspiration
  58. struck. Eastman drew a humanized turtle wearing a ninja mask
  59. and carrying a katana blade. The idea of a slowpokey turtle as
  60. a swift and wily ninja cracked them up. By the end of the
  61. evening the artists had created four tortoises. Eastman quickly
  62. christened them the Ninja Turtles, but then, in an absurdist
  63. wink at two of the most popular themes in comic books at the
  64. time, Laird lengthened the name to Teenage Mutant Ninja
  65. Turtles. That night's work was to make them millionaires.
  66.  
  67.     The cartoonists, who still publish Ninja Turtle comics,
  68. developed the story line that became the basis for the TV show
  69. and movie: four ordinary turtles were accidentally dropped into
  70. a sewer manhole, where they fell into a radioactive goo that
  71. caused them to grow to human size and gain the power to speak.
  72. The mutated turtles were then adopted by Splinter, a similarly
  73. mutated rat who had once been the pet of a ninja warrior and
  74. who continues to tangle with his master's human nemesis, the
  75. Shredder. Splinter drills his wards in ninja-fighting
  76. techniques and names them after his favorite Renaissance
  77. artists: Leonardo (the group's leader), Raphael (the rebel),
  78. Michaelangelo (the jokester) and Donatello (the technical
  79. whiz). "The characters should have Japanese names, but we knew
  80. we couldn't come up with convincing ones, so we decided to go
  81. way in the other direction," explains Eastman.
  82.  
  83.     Though the comics were an instant hit, Turtlemania did not
  84. reach the big time until New York licensing agent Mark Freedman
  85. offered to market the heroes. "It just hit me in the gut. The
  86. name was great. It was going to be the funniest thing I'd ever
  87. done or the worst thing." Freedman cut the deal with Playmates
  88. Toys, who, in turn, sponsored the first TV episodes. The
  89. Turtles have been modified somewhat in the process of being
  90. turned into media stars. Their passion for pizza, for instance,
  91. and their "Hey, Dude" lingo were added for TV. So was an
  92. unfortunate -- and publicly criticized -- tendency for punks
  93. and villains on the show to fall into racial stereotypes. As
  94. far as the movie is concerned, box-office expectations are
  95. high. "Everything that has to do with the Teenage Mutant Ninja
  96. Turtles has been successful," says producer David Chan. Who
  97. knows, maybe he'll shell out for a sequel.
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.